Torsion gastrique : comment réduire le risque ?

La torsion de l'estomac chez les chiens – appelée en termes médicaux dilatation-torsion de l'estomac (DTE) – est une pathologie dont beaucoup de propriétaires de chiens de grande race entendent parler tôt ou tard, souvent avec un mélange d'inquiétude et de confusion. C'est un événement dramatique : l'estomac se remplit de gaz et peut ensuite pivoter, coupant ainsi l'apport sanguin. Ce qui rend la situation particulièrement délicate, c'est qu'elle se développe soudainement et devient extrêmement rapidement mortelle.

Que nous apprend la recherche ?

Il est intéressant de noter qu'en dépit de décennies de recherches, la cause exacte n'est toujours pas totalement établie. En revanche, une image plus claire se dessine : la torsion de l'estomac n'est pas le résultat d'une erreur unique, mais plutôt d'une accumulation de circonstances. Pensez à un chien au poitrail profond, qui mange vite, qui est peut-être plus sensible au stress et qui vient de prendre un gros repas. C'est à ce moment-là que toutes les pièces du puzzle peuvent s'assembler.

Chez des races comme le Berger Allemand, la morphologie joue un rôle majeur (voir aussi les Danois et les Setters). Leur poitrine relativement profonde et étroite offre littéralement plus d'espace à l'estomac pour bouger. Cela peut sembler inoffensif, mais c'est précisément cet espace supplémentaire qui peut augmenter le risque de basculement de l'estomac. En combinaison avec l'âge – les chiens âgés sont plus à risque – et une éventuelle prédisposition génétique, une sorte de « base sensible » se forme. Parmi les autres races à risque, on trouve notamment le Braque de Weimar, le Saint-Bernard, le Setter Irlandais, le Caniche, le Basset, le Dobermann, etc..

En ce qui concerne l'alimentation, la situation est plus nuancée qu'on ne le pense souvent. Il existe des croyances persistantes selon lesquelles, par exemple, les croquettes causent en soi une torsion de l'estomac, mais il n'existe aucune preuve convaincante à ce sujet. Pas plus pour des croquettes spécifiques. Le type d'aliment semble moins important que la manière dont il est distribué et consommé. La recherche montre depuis des années un schéma : les chiens qui reçoivent un seul gros repas par jour courent plus de risques que ceux dont la ration est répartie tout au long de la journée. Cela est probablement lié à la quantité de nourriture qui arrive d'un coup dans l'estomac.

Par ailleurs, la vitesse à laquelle le chien mange joue un rôle notable. Certains chiens engloutissent leur gamelle en quelques secondes, ingérant ainsi beaucoup d'air. Cela semble augmenter le risque de dilatation de l'estomac. Ce n'est donc pas un hasard si les accessoires favorisant une alimentation lente sont de plus en plus recommandés pour les races à risque. Il en va de même pour le calme autour du repas. Un chien qui se met à courir, jouer ou sauter sauvagement juste après avoir mangé a tout simplement plus de chances de provoquer un mouvement indésirable de son estomac.

Un exemple intéressant de l'évolution des connaissances est la gamelle surélevée. Pendant des années, on a pensé qu'une gamelle haute était justement meilleure, notamment pour la posture du chien. Des recherches ultérieures ont cependant montré que cela pourrait au contraire augmenter le risque de torsion de l'estomac. Aujourd'hui, il est donc généralement conseillé de laisser les chiens manger à même le sol, sauf s'il existe une raison médicale spécifique de ne pas le faire.

Alimentation

L'alimentation elle-même a également été étudiée, mais les conclusions sont ici moins tranchées. Certains indices suggèrent qu'une alimentation très riche en graisses pourrait avoir une influence, potentiellement parce que les graisses ralentissent la vidange gastrique. Cela signifie que la nourriture reste plus longtemps dans l'estomac, ce qui peut contribuer à la formation de gaz et à la pression. Mais ces liens ne sont pas noir ou blanc et sont difficiles à dissocier d'autres facteurs comme la taille des portions et le comportement alimentaire. Il en va de même pour des ingrédients spécifiques : des corrélations sont parfois observées, mais elles sont rarement assez fortes pour permettre de tirer des conclusions définitives.

Comportement et émotion

Ce qui devient de plus en plus évident, c'est que le comportement et l'émotion ne doivent pas non plus être sous-estimés. Les chiens plus anxieux ou plus sensibles au stress semblent plus souvent développer une torsion de l'estomac. Peut-être parce que le stress influence la digestion, ou peut-être parce que ces chiens mangent différemment ou réagissent autrement à leur environnement. Quoi qu'il en soit, cela montre que le problème est plus large que la simple alimentation ou l'anatomie.

Une vue d'ensemble logique

Si l'on prend tous ces éléments en compte, on obtient une vision pratique qui semble en fait assez logique. Il s'agit moins d'une « erreur » spécifique que de réduire l'accumulation des risques. Un chien qui mange calmement, qui reçoit plusieurs petits repas, qui ne fait pas d'exercice intense immédiatement après avoir mangé et qui vit dans un environnement stable et calme a tout simplement moins de risques que tout aille de travers en même temps.

Conseils concrets

• Répartir la nourriture sur deux ou trois moments par jour au lieu d'un seul gros repas.
• Éviter de gober la nourriture, par exemple avec de grosses croquettes (par ex. la croquette BF® Giant) et/ou un slow feeder (tapis de léchage).
• Éviter les exercices intenses juste avant et après le repas.
• Proposer la nourriture tout simplement au sol.
• Éviter autant que possible les aliments extrêmement riches en graisses.

Risque accru

Pour les chiens présentant un risque clairement accru – par exemple en raison de leur race ou de leurs antécédents familiaux –, certains propriétaires et vétérinaires optent même pour une intervention préventive consistant à fixer l'estomac (gastropexie). Cela n'empêche pas l'estomac de se dilater, mais cela empêche qu'il ne se retourne, ce qui constitue la partie la plus dangereuse du processus.

Réduire sensiblement le risque

En fin de compte, la torsion de l'estomac reste une affection qu'il est impossible de prédire ou de prévenir totalement. Mais justement parce que nous savons désormais quels facteurs jouent un rôle, vous pouvez, en tant que propriétaire, réellement exercer une influence. Et c'est peut-être là le message le plus important : tout n'est pas figé, et avec quelques choix conscients, vous pouvez réduire le risque de manière significative.

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